油罐顶部空间是油气、空气和水蒸气组成的混合气体。通常情况下，其水蒸气的分压力低于油罐内气体空间当地温度所对应的饱和压力。这种混合气体也称为未饱和气体。未饱和气体具有吸湿能力，可以容纳更多的水蒸气。如果水蒸气的分压力达到了当地温度所对应的饱和压力，则为饱和气体。饱和气体不再具有吸湿能力，若增加水蒸气含量，就会有相同数量的水凝结出来。混合气体的饱和压力是温度的函数，随温度的降低，饱和压力减少。因此，当温度降低时，尽管水蒸气的含量不变，但其可以容纳水蒸气的能力下降，最终未饱和气体达到饱和状态，这时的温度称为露点温度。当混合气体处在露点温度以下时，混合气体中的水蒸气就会凝结出液体水。

在寒冷季节里工作的呼吸阀，网盘的外侧与大气环境连通，其温度接近外界环境空气的温度。当罐内混合气体与阀盘接触或罐内混合气体流经阀盘时，阀盘冷却混合气体，从而使气体温度处于其露点温度以下，混合气体内的水蒸气凝结为水，继而结冰。结冰的后果是阀盘与阀座冻在一起，呼吸阀功能失效。